中國彩燈，飲譽古今；自貢燈會，久負。勤勞智慧的自貢人民，不僅將的井鹽技術奉獻給了世界，而且將美輪美奐的彩燈工藝貢獻給了人類。在千來廣布年節燈會的神州大地上，自貢燈會脫穎而出，薈萃了中國燈文化的風采，贏得了“天下燈”的美稱，使這座全國歷史文化名城，以“千年鹽都”、“恐龍之鄉”、“南國燈城”名播四海。 自貢地區的年節燈會有著悠久的歷史和鮮明的特色。這里自唐以降便有新年燃燈的習俗，延至清代即有“獅燈場市”、“燈竿節”；到二十世紀初，又漸形成節日的提燈會，更有放天燈、舞龍燈、戲獅燈、鬧花燈等活動。從而發展為集地區民風民俗之大成的會節聲聞海內。 據史籍記載，唐宋時自貢地區已逐步形成新年燃燈、元宵節前后張燈節彩的習俗。唐宋時期的自貢地區，新年和元宵放燈、燃燈之時，民間雜技、雜耍等表演活動亦盡現其間，深得觀燈民眾的喜愛。南宋淳熙二年（1175年），愛國詩人陸游曾在其寫下的《沁園春》一詞中寫到：“一別秦樓，轉眼新春，又近放燈”，可見當時自貢地區新春張燈、放燈已為約定俗成的民俗活動。當然，這與生來形成的燈會尚有差異。所以，唐宋時期應為自貢燈會的萌芽時期或初始階段。

彩燈的產生，是古代漢族勞動人民運用火、發明燈、制造燈具等發展而來的。燧人氏發明了鉆木取火，古人燃起了火堆，點燃了火把，這火堆、火把就是原始燈的起源。

宋代，花燈發展到了高峰，樣式變化萬千。《東京夢華錄》記載：汴京（開封）宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。到明清時期，花燈活動尤為盛行，樣式變化萬千，種類逐步增多，規模也有所發展。
“漂河燈”、“牛兒燈”、“孔明燈”、“獅燈場市”等燈節是這一歷史時期的主要燈會活動。還有一種“敬灶神”點紅燈的習俗，民間也較為盛行。大年三十晚（農歷臘月三十日），各家各戶均要點上紅燈一盞，就連貧家小戶門前也要掛上紅紙燈籠；中等家境的吊四方形檐燈或六方形宮燈；富貴之家則為圓形大紗燈，以示對灶神的尊敬。
民間盛行的燈種是宮燈和紗燈。這些燈題材豐富，精美奇巧，以竹木作架，紅色絲綢、布料、紙張等均可作燈衣。富豪之家在廳堂、門首懸掛的宮燈和紗燈要都制作得十分講究，有的鑲金嵌玉，有的飾以彩穗，有的題寫詩文。紗燈因呈鼓球體，用三塊“乙”楠竹篾釘成三腳架，把它掛起來，三腳分開，便可離地三尺垂懸半空，三腳合攏，又可手舉高懸。在當時，它比宮燈的用途還要廣泛，龍燈、獅燈、花燈等雜耍多用紗燈伴舞。