營養強化劑指的是根據營養需要向食品中添加一種或多種營養素或者某些天然食品，提高食品營養價值的過程。這種經過強化處理的食品稱為強化食品。所添加的營養素或含有營養素的物質（包括天然的和人工合成的）稱為食品營養強化劑。我國《食品衛生法》規定，“食品營養強化劑是指為增強營養成分而加入食品中的天然的或者人工合成的屬于天然營養素范圍的食品添加劑”。

人類的天然食物，幾乎沒有一種單純食物可以滿足人體的全部營養需要，由于各國人民的膳食習慣，地區的食物收獲品種及生產、生活水平等等的限制，很少能使日常的膳食中包含所有的營養素，往往會出現某些營養上的缺陷。根據營養調查，各地普遍缺少維生素B2，食用精白米、精白面的地區缺少維生素B1，果蔬缺乏的地區常有維生素C缺乏，而內地往往缺碘。這些問題如能在當地的基礎膳食中有的放矢地通過營養強化來解決，就能減少和防止疾病的發生，增強人體體質。

食品營養強化劑不僅可以提高食品的營養質量，還可以減少和預防很多營養缺乏癥及營養缺乏引起的其他并發癥，有些營養強化劑還兼有提高食品的感官質量和保藏性能的作用