電子與質子之間的吸引性庫侖力，使得電子被束縛于原子，稱此電子為束縛電子。兩個以上的原子，會交換或分享它們的束縛電子，這是化學鍵的主要成因。當電子脫離原子核的束縛，能夠自由移動時，則改稱此電子為自由電子。許多自由電子一起移動所產生的凈流動現象稱為電流。在許多物理現象里，像電傳導、磁性或熱傳導，電子都扮演了機要的角色。移動的電子會產生磁場，也會被外磁場偏轉。呈加速度運動的電子會發射電磁輻射。 根據大爆炸理論，宇宙現在所存在的電子，大部份都是創生于大爆炸事件。但是，有一小部份是因為放射性物質的β衰變或高能量碰撞而創生的。例如，當宇宙線進入大氣層時遇到的碰撞。在另一方面，許多電子會因為與正電子相碰撞而互相湮滅，或者，會在恒星內部制造新原子核的恒星核合成過程中被吸收。 在實驗室里，精密的儀器，像四極離子阱（英語：quadrupole ion trap），可以長時間約束電子，以供觀察和測量。大型托卡馬克設施，像國際熱核聚變實驗反應堆，借著約束電子和離子等離子體，來實現受控核聚變。無線電望遠鏡可以用來探測外太空的電子等離子體。 電子的應用領域很多，像電子束焊接、陰極射線管、電子顯微鏡、放射線治療、激光和粒子加速器等等。