從造型，有人物、山水、花鳥、龍鳳、魚蟲等等，除此之外還有人們賞玩的走馬燈。中國的燈彩綜合了繪畫藝術、剪紙、紙扎、刺縫等工藝，利用各個地區出產的竹、木、藤、麥稈、獸角、金屬、綾絹等材料制作而成。在中國古代制作的燈彩中，以宮燈和紗燈為著名。

相傳，中國古時候有一種叫"年"的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。"年"長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避"年"獸的傷害。 　　這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄拐杖，臂搭袋囊，銀須飄逸，目若朗星。鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。 　　只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，并勸他快上山躲避"年"獸，那老人捋髯笑道："婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把"年"獸攆走。 　　老婆婆驚目細看，見他鶴發童顏、精神矍鑠，氣宇不凡?？伤匀焕^續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。 　　半夜時分，"年"獸闖進村。它發現村里氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燈火通明。 　　"年"獸渾身一抖，怪叫了一聲。"年"朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來"砰砰"的炸響聲，"年"渾身戰栗，再不敢往前湊了。 　　原來，"年"怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。"年"大驚失色，狼狽逃躥了。 　　第二天是正月初一，避難回來的人們見村里安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院里一堆未燃盡的竹子仍在""炸響，屋內幾根紅蠟燭還發著余光…… 　　欣喜若狂的鄉親們為慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村里傳開了，人們都知道了驅趕"年"獸的辦法。 　　從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放；戶戶燭火通明、守更待歲。初一早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間隆重的傳統節日。 　　同樣，掛紅燈籠也是為了“過年”，從此就流傳下來。

在中國人眼中，紅燈籠象征著闔家團圓、事業興旺、紅紅火火，象征著幸福、光明、活力、圓滿與富貴，所以人人都喜歡。尤其在海外華人聚居的地區，比如唐人街，一年四季懸掛著大紅燈籠。這種傳統，滲透著中華特有的、豐富的文化底蘊。紅燈籠儼然成了中國文化的符號。