隨著高分子聚合物－聚氯乙烯、聚乙烯的產生，塑料薄膜廣泛應用于農業。日本及歐美國家于50年代初期應用溫室薄膜覆蓋溫床獲得成功，隨后又覆蓋小棚及溫室也獲得良好效果。我國于1955年秋引進聚氯乙烯農用薄膜，在北京用于小棚覆蓋蔬菜，獲得了早熟增產的效果。大棚原是蔬菜生產的設備，隨著生產的發展大棚的應用越加廣泛。當前大棚已用于盆花及切花栽培；果樹生產用于栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等；林業生產用于林木育苗、觀賞樹木的培養等；養殖業用于養蠶、養雞、養牛、養豬、魚及魚苗等。

主要生產季節是春、夏、秋。冬季氣溫在－15℃以上的地區可種植一些耐寒性強的作物，或用火爐進行臨時性補充加溫。因為其棚型比中、小棚高大，又不同于溫室的建筑結構，故稱其為大棚。在我國北方旱區，春寒，凍土層深、風雪大，多采用跨度、高度較大的拱形圓棚。 大棚建造的形式有多種。其中單棟大棚的形式有拱圓形和屋脊形兩種。

薄膜使用過程中，難免有破孔，要及時用粘合劑或膠帶粘補。 二、環境特點與調控 大棚因有塑料薄膜覆蓋，形成了相對封閉與露地不同的特殊小氣候。進行蔬菜大棚栽培，掌握大棚內環境的特點，并采取相應的調控措施，滿足蔬菜生長發育的條件，從而獲得高產。