柳樹屬于廣生態幅植物，對環境的適應性很廣，喜光，喜濕，耐寒，是中生偏濕樹種。但一些種也較耐旱和耐鹽堿，在生態條件較惡劣的地方能夠生長，在立地條件的平原沃野，生長更好。一般壽命為20～30年，少數種可達以上。一年中生長期較長，發芽早，落葉晚，南方個別種為常綠樹。

柳樹的適于各種不同的生態環境，不論高山、平原、沙丘、極地都有柳樹生長。主要分布于北半球溫帶地區。旱柳產中國華北、東北、西北地區的平原。垂柳遍及中國各地，歐洲、亞洲、美洲許多國家有引種。朝鮮垂柳、圓頭柳、長柱柳、白皮柳、大白柳、細柱柳、杞柳等多產于中國東北，朝鮮、日本及俄羅斯遠東地區也有。爆竹柳原產歐洲，中國東北有引種。白柳產中國新疆，甘肅、青海及西藏等地，伊朗，巴基斯坦、印度北部、阿富汗，俄羅斯和歐洲也有分布。腺柳產黃河中下游流域及遼寧省南部，朝鮮、日本也有。云南柳產中國云南、廣西、貴州和四川。紫柳產中國長江下游流域。大葉柳產中國四川省。棉花柳在中國北京、上海、廣州等城市有引種。

柳樹在中國北方常用來營造頭木林，民眾采用頭木作業法周而復始地獲取薪材或編織材料，是我國古人早認識并大量栽植的樹種之一。在甘肅一些地方，人們將頭木作業伐取的柳樹枝干修整后，剝皮，埋入土水，再灌上水，幾個月后待枝干周圍的泥土發黑時，挖出枝干，陰干使用。經過這樣處理的柳樹枝干用作椽子，不翹不裂，不生蛀蟲。在甘肅一些地方還發現另一種伐用柳枝的方法，不截除樹冠，只伐取枝條，樹干仍可以像正常樹木那樣生長，而且有意使樹干傾斜，加上枝樁，很方便攀登作業。

穴植
可采取扦插造林，但是更多的采用穴植。穴植時注意：
1. 栽植苗木運到后行根系修剪，然后立即栽植。修剪時要科學合理，截口一定要平滑。土壤比較粘重時，栽植穴不應小于80厘米×80厘米×60厘米，如果為了后期減少被蟲蛀，可以向穴中均勻的撒入敵百蟲等藥物，在生長中垂柳吸收水分時吸入藥物成分，起到放蟲的效果。
2. 將垂柳栽入樹坑，栽植時不宜太深，在袋的四周填滿好土，壓實。
3.垂柳栽植完畢立即澆一次透水，將袋內澆滿。等到水全部滲下去之后，緊接著澆第二次水。第二次也要路樹坑全部澆滿，并把倒伏的苗木扶正。有時，澆水后會將坑內的土沖走，如發生此類情況，可以再填些土，四周用土壓實。實踐證，通過連續兩次每隔15天澆水，可供苗木四個月的生長需要（特干的土壤需要更多次澆水）。
4.如果遇到鹽堿干旱的土壤，還需要利用吸水樹脂高吸水性和高保水性的特點，在垂柳栽入樹坑前在根部施用吸水樹脂，達到根部保濕的目的，以滿足生長成活需要。采用營養繁殖，成長快，可控制性別。但多代營養繁殖后，生長勢衰退，易發生枯梢，早衰。扦插的采條母樹應是優良無性系的壯齡樹，生長健壯，無病蟲害。
柳樹樹形優美，放葉、開花早，早春滿樹嫩綠，是北溫帶公園中主要樹種之一。如垂柳和朝鮮垂柳，有纖細下垂的枝條，如眉的柳葉。多種灌木柳樹，耐修剪，可培育成各種形狀灌叢或作綠籬。園林景觀中的水邊綠化以柳樹宜，如杭州西湖的“柳浪聞鶯”，貴陽花溪的“桃溪柳岸”等。還有許多優美的柳樹有待開發，如大葉柳，葉大，似木蘭，枝紫紅，花穗長大，呈紅黃色，雌株花柱與柱頭紅色，也很美觀。另外還有20余種高山小柳樹，植株高僅5～30cm，枝條匍匐或直立，扭曲，形態各異，壽命長，易成活，是制作園林盆景的好材料。常用于園林觀賞，小區，園林，學校，工廠，山坡、庭院、路邊、建筑物前。盛開時，樹枝展向四方，使庭院青條片片，具有很高的觀賞價值；實為美化庭院之理想樹種。對空氣污染及塵埃的抵抗力強，適合于都市庭園中生長，尤其于水池或溪流邊。
在唐代，大詩人白居易《長恨歌》里的“芙蓉如面柳如眉，對此何須不淚垂”是以柳比喻女子，對女子容顏嬌美形容的絕句；而宋代詩人張先的“細柳諸好處，人人道柳身”也不失為這類詩詞中的佳作。無怪乎，世人常以“柳葉眉”、“柳腰身”、“楊柳腰”來比喻女人們的千姿百媚。
提到以柳喻人的詩詞，我們不妨再提一提宋代詞人王觀的一首詠柳詞：
銅駝陌上新正后，風流除是柳。
勾牽春事不如梅，斷送離人強似酒。
東君有意偏撋就，慣得腰肢真個瘦。
阿誰道你不思量，因甚眉頭長恁皺。
這首詞以輕快活潑、清麗自然的筆調，借柳喻人。通過對柳的特性的描繪，塑造了一個風流、多情、柔美的麗人形象。寄寓了詩人對于身為下賤、心性美麗的風塵女子的同情乃至于贊美。