大棚的應用范圍尚在開發。尤其在高寒地區、沙荒及干旱地區為抗御低溫干旱及風沙危害起著重大作用。為發展農業生產先后建成塑料大棚，日本在70年代末塑料大棚的面積為10－20公頃。西班牙的阿爾梅里利地區全部土地面積為315平方公里，是個旱區，為了發展蔬菜生產而覆蓋了120平方公里的大棚，是世界大的大棚。

大棚的組成是用竹木桿、水泥桿、輕型鋼管或管材等材料做骨架，做成立柱、拉桿，拱桿及壓桿，覆蓋塑料薄膜而成為拱圓形的料棚。 塑料大棚一般覆蓋的面積為1－3畝，管理方便。但可進行多個棚大面積的覆蓋。由于棚體高大不便用草簾進行防寒，而在棚內用多層薄膜進行內防寒，棚內的溫度主要來自太陽輻射。
主要生產季節是春、夏、秋。冬季氣溫在－15℃以上的地區可種植一些耐寒性強的作物，或用火爐進行臨時性補充加溫。因為其棚型比中、小棚高大，又不同于溫室的建筑結構，故稱其為大棚。在我國北方旱區，春寒，凍土層深、風雪大，多采用跨度、高度較大的拱形圓棚。 大棚建造的形式有多種。其中單棟大棚的形式有拱圓形和屋脊形兩種。
高度2.2-2.6米，寬度（跨度）10－15米，長度為45－66米，占地面積為660平方米左右，便于管理有利生產。或屋脊形大棚相連接而成。單棟的跨度為4－12米，每棟占地面積約為1畝，連棟后占地為2－5畝，或10畝、幾十畝。連棟大棚覆蓋的面積大，土地利用充分，棚內溫度高，溫度穩定，緩沖力強，但因通風不好，往往造成棚內高溫、高濕危害或造成病害發生的條件，而且管理不便。因此連棟的數目 不宜過多，跨度不宜太大。
或用豐收布（無紡布或稱不織布）其保溫效果如表4-2-1所示 ： 表4-2-1大棚保溫幕的種類及效果 項目保溫幕種類減少熱損耗% 一層聚乙烯 聚氯乙烯 不織布 含鋁薄膜 鍍鋁薄膜30 35 25 45 50 二層聚乙烯 聚乙烯加含鋁或鍍鋁膜45 65 早春在大棚內加蓋小棚，棚溫可提高2－4℃，北京地區在覆蓋草簾的中棚內加蓋小棚，1月份于日出前觀測棚溫可提高5℃左右。
使用多層薄膜覆蓋也獲得較好效果，如表4-2-2所示： 表4-2-2多層覆蓋的溫度效果 層數 溫度 日期平均低氣溫10厘米平均地溫 單層雙層三層單層雙層三層 3月8日－13日-3.80.21.84.55.78.5 3月24日－31日2.76.39.010.810.814.0 4月1日－11日5.08.511.714.314.017.0 大棚覆蓋面積較大，空間大，熱效應較好，容易建造，且造價較低，是當前應用較廣的保護設施。可種植高秧支架的瓜、果、豆類等蔬菜。
大棚覆蓋材料有以下幾種：普通膜：以聚乙烯或聚氯乙烯為原料，膜厚0.1毫米，無色透明。使用壽命約為半年。多功能膜：是在聚乙烯吹塑過程中加入適量的防老化料和表面活性劑制成，使用壽命比普通膜長一倍，夜間棚溫比其他材料高1—2℃。而且膜不易結水滴，覆蓋效果好。草被、草苫：用稻草紡織而成，保溫性能好，是夜間保溫材料。聚乙烯高發泡軟片：是白色多氣泡的塑料軟片，寬1米、厚0.4—0.5厘米，質輕能卷起，保溫性與草被相近。無紡布：為一種滌綸長絲，不經織紡的布狀物。分黑、白兩種，并有不同的密度和厚度，常用規格50克/?，除保溫外還常作遮陽網用。遮陽網：一種塑料織絲網。常用的有黑色和銀灰色兩種，并有數種密度規格，遮光率各有不同。主要用于夏天遮陽防雨，也可作冬天保溫覆蓋用。
薄膜使用過程中，難免有破孔，要及時用粘合劑或膠帶粘補。 二、環境特點與調控 大棚因有塑料薄膜覆蓋，形成了相對封閉與露地不同的特殊小氣候。進行蔬菜大棚栽培，掌握大棚內環境的特點，并采取相應的調控措施，滿足蔬菜生長發育的條件，從而獲得高產。
但東西延長的大棚南北兩側輻照度可差達10－20%。 不同棚型結構對棚內受光的影響很大，雙層薄膜覆蓋雖然保溫性能較好，但受光條件可比單層薄膜蓋的棚減少一半左右。 此外，連棟大棚及采用不同的建棚材料等對受光也產生很大的影響（表4-2-3）。從表中可看出，以單棟鋼材及硬塑結構的大棚受光較好，只比露地減少透光率28%。連棟棚受光條件較差。因此建棚采用的材料在能承受一定的荷載時，應盡量選用輕型材料并簡化結構，既不能影響受光，又要保護堅固，經濟實用。