加入混凝土拌合物后對水泥顆粒有分散作用，能改善其工作性，減少單位用水量，改善混凝土拌合物的流動性；或減少單位水泥用量，節約水泥。
按化學成分組成通常分為：木質素磺酸鹽類減水劑類，萘系減水劑類，三聚氰胺系減水劑類，氨基磺酸鹽系減水劑類，脂肪酸系高減水劑類，聚羧酸鹽系減水劑類。
木質素磺酸鹽是亞硫酸法制漿的副產物。木質素磺酸鹽的分子量為2000~5000，磺酸鹽基為1.25~2.5mcq/g，可溶于各種PH值的水溶液中，不溶于有機溶劑，官能團為酚式羥基。
堿法制漿黑液中的木質素以堿木質素形式存在。當黑液中有效堿含量>1.14%,堿木質素完全溶于黑液中，呈親水凝膠，不發生沉淀，而當有效堿含量<0.71%時，堿術質素膠體部分受破壞，產生沉淀。
在混凝土中添加萘系減水劑不僅能夠使混凝土的強度提高，而且還能改善其多種性能，如抗磨損性、抗腐蝕性、抗滲透性等，因此，萘系減水劑廣泛應用于公路、橋梁、隧道、碼頭、民用建筑等行業。